急性压力是身体的自然警告信号，可帮助我们应对短期威胁或环境变化。 这是一个关键的生存机制。 作为一种生理反应，它动员我们的能量来预期行动，比如飞行或战斗。 它可以分解为四个反应：惊吓（觉醒），飞行（避免被察觉的伤害往往是对抗的首选反应）; （面对伤害）并冻结（打死并希望熊/威胁继续前进）。 这些阶段也适用于每一天的压力源。

当我们健康时，我们有能力处理短期或急性压力，例如跑巴士。 我们的心率上升，血糖水平改变，我们的汗水增加，以帮助冷却我们跑步时的身体。 这些反应都是由压力荷尔蒙引发的， 肾上腺素 和 皮质醇。 当我们第一次被唤醒时，比如在巴士站前看到我们的巴士，我们会产生肾上腺素和去甲肾上腺素（美国条款是肾上腺素和去甲肾上腺素）几分钟，以帮助动员我们及时赶到那里。 当压力结束时（我们做到了）我们的身体快速恢复，平衡恢复。

例如，如果压力源继续存在，例如，我们错过了公交车，并且有重要会议或日期迟到的危险，那么神经化学皮质醇就会启动以保持足够长的能量水平以应对持续的压力。 皮质醇从储存在肝脏和肌肉中的储备物中调动能量来帮助我们“战斗”或“逃离”。 麻烦的是，在压力源过去后，它可以保持良好的泵入系统。

如果我们的生活中有许多压力触发因素，皮质醇会继续淹没我们的系统。 今天，压力源倾向于心理上的，担心社会地位，家庭纠纷，经济成功或孤独，而不是像部落交战者或剑齿虎这样的身体威胁。 我们的身体以与我们古代祖先的身体对身体威胁所做的相同的方式来回应心理威胁。

当一个人习惯于/脱敏到某些级别的色情网站上令人震惊的图像时，他们需要更激动人心，更令人震惊的图像才能获得高分。 焦虑会增加性唤起，其中涉及更大量的多巴胺。 系统中高水平的皮质醇不仅是压力的生物标志物，而且也是抑郁症的生物标志物。